Родиной пляжного волейбола считается Калифорния, на пляжах которой в начале 1920-х годов появились площадки для игры и были собраны первые команды, состоявшие, как и в классическом волейболе, из 6 человек. Распространена также версия, что в 1910-е годы на Гавайях члены местного сёрфинг-клуба, среди которых был знаменитый американский пловец, сёрфер и ватерполист Дюк Каханамоку, в ожидании хорошей волны нередко играли в волейбол прямо на пляже. Позднее, став руководителем пляжного клуба Санта-Моники, Каханамоку внёс большой вклад в развитие игры. В 1930 году в Санта-Монике прошёл первый матч по пляжному волейболу с командами из двух человек. В Европе о «бич-волее» впервые узнали благодаря французским нудистам: в 1927 году игра стала главным развлечением на пляже в Франконвилле, местечке к северо-западу от Парижа.
Со временем игра получила распространение и в других европейских странах: в Болгарии, Чехословакии и Латвии. В Бразилии пляжный волейбол набирает популярность, начиная с 1950-х годов. Первый официальный турнир по пляжному волейболу был организован в 1947 году в Стейт-Бич (Калифорния) компанией Holzman. В 1965 году создана первая в истории бич-волея организация — Калифорнийская Ассоциация пляжного волейбола, разработавшая единые правила. В 1960-е на пляжах Калифорнии игра становится столь же популярной, как и сёрфинг. Выступления спортсменов сопровождались конкурсами красоты и всевозможными представлениями, интерес к «бич-волею» проявляли The Beatles, Мерилин Монро и президент Джон Кеннеди. В 1976 году в США прошёл первый неофициальный чемпионат мира. В 1983 году создана Ассоциация волейболистов-профессионалов (AVP), организовавшая серию турниров с большим призовым фондом.
В 1986 году пляжный волейбол получил признание Международной федерации волейбола (FIVB), в феврале 1987 года под её эгидой прошёл чемпионат мира в Рио-де-Жанейро, пока ещё неофициальный, победителями в котором стали американцы Рэнди Стоклос и Синджин Смит. В 1990 году в FIVB появилась новая структура — Международный совет пляжного волейбола. С 1992 года в официальных соревнованиях по пляжному волейболу принимают участие женщины. «Бич-волей» входил в программу Олимпийских игр-1992 в Барселоне в качестве показательного вида спорта. Победителями стали пары из США — Рэнди Стоклос / Синджин Смит и Каролин Кирби / Нэнси Рино. 24 сентября 1993 года на 101-й сессии МОК в Монте-Карло пляжный волейбол был признан олимпийским видом спорта.
В первом официальном олимпийском турнире, прошедшем в 1996 году на Играх в Атланте приняли участие 24 мужские и 16 женских команд, золотые медали достались американцам Карчу Кираю / Кенту Стефессу и бразильянкам Джеки Силве / Сандре Пирес. Карч Кирай стал трёхкратным олимпийским чемпионом: в 1984 и 1988 годах он также завоёвывал «золото» на Олимпийских играх в составе сборной США по волейболу. В сентябре 1997 года в Лос-Анджелесе прошёл первый официальный чемпионат мира. К концу 1990-х годов FIVB стала контролировать пляжный волейбол во всём мире — конкурировавшие с ней американские ассоциации WPVA (женский профессиональный тур) и AVP (профессиональный мужской тур) в 1998 году объявили о своём банкротстве. В 2001 году воссозданная стараниями известного спортивного агента Леонарда Армато AVP объединила мужские и женские профессиональные туры, установив равный для мужчин и женщин призовой фонд, соизмеримый с деньгами, выплачиваемыми на турнирах FIVB.
Учитывая высокий уровень развития пляжного волейбола в США, Ассоциация волейболистов-профессионалов по-прежнему играет большую роль — американские пары часто игнорируют этапы Мирового тура FIVB ради участия в AVP Crocs Tour. Лидерами в мировом «бич-волее» традиционно являются Бразилия и США, которые выиграли почти все чемпионаты мира и олимпийские турниры. Победную серию бразильцев, побеждавших в общем зачёте Мирового тура с 1995 года, удалось прервать только спортсменам из Аргентины Мариано Барасетти и Мартину Конде в 2001-м и немцам Юлиусу Бринку / Йонасу Рекерману в 2009-м, они же становились победителями чемпионатов мира, а немецкая пара также выиграла олимпийский турнир в Лондоне-2012. В женских соревнованиях один из комплектов золотых олимпийских медалей достался паре из Австралии Натали Кук / Керри Поттхарст (Сидней-2000), а затем три победы подряд одержала пара из США Кэрри Уолш / Мисти Мэй-Трейнор.
В то же время не подвергается сомнению высокий уровень развития пляжного волейбола в ряде других стран, в числе которых не имеющие выхода к морю и, следовательно, естественных пляжей Австрия и Швейцария, а также Германия, Испания, Нидерланды, Россия, Китай и другие. Имена выдающихся мастеров пляжного волейбола — Карча Кирая, Рэнди Стоклоса, Керри Поттхарст, Холли Макпик, Майка Додда включены в галерею почёта Зала славы мирового волейбола в Холиоке (штат Массачусетс). В целях популяризации пляжного волейбола FIVB часто выступает с инициативой проведения турниров не на пляжах, а в культовых местах столичных городов: чемпионат мира-2005 прошёл в самом центре Берлина — на площади Шлоссплац, этапы «Большого шлема» Мирового тура — у Эйфелевой башни в Париже, на Поклонной горе в Москве. Ареной для соревнований по пляжному волейболу на летних Олимпийских играх 2012 года стала площадь Хорс Гардс Пэред, расположенная в центре Лондона у зданий Адмиралтейства и неподалёку от Букингемского дворца.
Пляжный волейбол в России
Первые официальные соревнования по пляжному волейболу в СССР прошли в 1986 году. В 1989-м разыгран Кубок Москвы и Кубок СССР среди мужчин, советские волейболисты дебютировали на чемпионате мира и в Мировом туре. Первый чемпионат России был проведён в Сестрорецке в июле 1993 года. Оба комплекта золотых медалей выиграли волейболисты из Санкт-Петербурга: Наталья Белоусова и Мария Копылова (ТТУ), Руслан Жбанков и Дмитрий Кувичка («Автомобилист»). С 1995 года чемпионаты России проходят по рейтинговой схеме в несколько этапов. В июле 1994 года в Санкт-Петербурге на пляже у Петропавловской крепости был проведён бич-волейбольный турнир Игр доброй воли. В марте 1995-го во Дворце спорта СКА прошёл первый международный матч по пляжному волейболу под крышей: россияне принимали бразильцев. В 1995 году также состоялся дебют женских команд России по бич-волею в Мировом туре.
В августе 1998 года в Москве впервые был проведён этап Мирового тура, а спустя 10 лет московские соревнования получили статус турнира «Большого шлема». Традицией стали этапы Мировой серии в Санкт-Петербурге — St. Petersburg Open, проводимые с 2005 года и турниры под эгидой CEV Russian Masters в Москве и Сочи. В 2005 году Москва, а в 2009-м Сочи были организаторами финалов чемпионата Европы. Россияне Дмитрий Барсук и Игорь Колодинский — серебряные призёры чемпионата мира-2007 в Гштаде, участники Олимпийских игр-2008 в Пекине. На Олимпиадах Россию также представляли Сергей Ермишин и Михаил Кушнерёв (9-е место в Сиднее-2000), чемпионки Европы-2006 в Гааге Наталья Урядова и Александра Ширяева (Пекин-2008) и три команды на Играх 2012 года — Екатерина Хомякова / Евгения Уколова, Анастасия Васина / Анна Возакова, Сергей Прокопьев / Константин Семёнов (все — 9-е место). Совет по пляжному волейболу во Всероссийской федерации волейбола (ВФВ) в 2004—2008 годах возглавлял Геннадий Шипулин, с 2008 года — Андрей Горбенко. ВФВ проводит чемпионат России, разыгрываемый в несколько этапов в разных городах, чемпионаты среди юношей, девушек, ветеранов. География российских соревнований постоянно расширяется.